Ралли Австралия, одно из самых молодых в чемпионате мира, успело за свою 12- летнюю историю завоевать особую любовь команд и пилотов. Немудрено — ведь австралийцы больше, чем кто бы то ни было, прислушиваются к пожеланиям спортсменов и не боятся экспериментов. Вот и в прошлом году ралли на Зеленом континенте заслужило самые лестные отзывы. В тоже время, суперэтап — параллельную гонку в Лэнгли-парке, — гонщики и вовсе признали лучшим в мире, несмотря на то, что пилоты в принципе недолюбливают «показушные» спецучастки.
Но у австралийской трассы есть другая неповторимая черта, которая придает всей гонке особый колорит. Верхний слой грунтовых дорог здесь представляет собой мелкий гравий, предельно скользкий даже в сухую погоду. Настолько скользкий, что первые экипажи теряют на нем чуть ли не по четыре секунды с километра! Потом образуется колея, и в середине пер вой десятки уже можно ехать «на всю». Вот и получается: выигрывать в дебюте и стартовать наутро лидером здесь — это наказывать самого себя! Год назад организаторы предложили «раздавать» по итогам дня не места на следующий круг, а право выбора стартовой позиции.
Но возмутились представители команд-«середняков», сочтя, что их пилоты заведомо окажутся в невыгодных условиях, и на уровне FIA эксперименту было отказано в повторении. В результате именно борьба за порядок старта перевернула всю картину Telstra Rally Australia- 2000 «вверх тормашками».
А цена успеха на 13-м этапе была велика — к моменту старта шансы на звание чемпиона сохраняли четыре пилота. Первый вечерний спецучасток — «пролог» в Лэнгли-парке, что в центре Перта, — не принес ничего сногсшибательного. Разве что пилоты Peugeot показали, что после асфальтового триумфа не дадут соперникам расслабиться и на грунте. Гронхольм и Делекур выиграли СУ1, однако все прекрасно понимали — настоящая гонка начнется только на следующий день.
Но и утром поначалу ничто не предвещало потрясений. Если не считать забавного совпадения — первыми из сошедших топ-пилотов стали Маркко Мартин (впервые заявленный за Subaru) и «второй номер» Mitsubishi Фредди Лойкс. Совпадение даже не в том, что обоих остановили поломки трансмиссии, а в том. что подобный «подарок» они получили в свой день рождения: эстонцу в этот день исполнилось 25, а бельгиец отмечал тридцатилетие!
